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Más bien al frente, para alejarme de estas malditas avalanchas
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En el centenario de la catástrofe de la nieve en Vršič
Esta es la historia de la carretera a través de Vršič, que en realidad debería llamarse la“Carretera Rusa“, porque fue construida únicamente por rusos. Exigió mucho sufrimiento y muchos sacrificios humanos a los prisioneros rusos”, resumió Franc Uran, asesor durante la construcción, en sus memorias sobre las hazañas de ingeniería a través de lo que hoy es el paso de carretera esloveno más alto, hace sesenta años.
Más bien al frente sólo para alejarme de estas malditas avalanchas
Él mismo vivió cerca del nacimiento del río Soča durante siete años, desde los primeros inicios de la construcción de la carretera en 1909 “hasta la llegada de aquella terrible avalancha en Vršič, que sepultó a 110 rusos” en 1916. Aunque hasta hoy se desconoce el número exacto de víctimas, en parte porque los registros de bajas estaban estrictamente custodiados, sabemos que la cifra fue significativamente mayor. La cifra mencionada por Uran concuerda con un mensaje telegráfico enviado al cuartel general del ejército en Villach pocas horas después de la avalancha, el 8 de marzo de 1916, que informaba de 100 prisioneros rusos y tres trabajadores del cable de transporte. Al día siguiente se dieron cifras más detalladas: tres muertos (un guardia y dos prisioneros rusos), cinco guardias y 67 rusos heridos, y 71 prisioneros rusos y 12 guardias aún desaparecidos. Pocos días después, se produjo otra avalancha que se cobró más vidas. Se calcula que las dos avalanchas fueron probablemente mortales para entre 200 y 300 hombres, y si se tienen en cuenta las víctimas de las avalanchas de mayo del año siguiente, la cifra se aproxima a 300.
Los prisioneros iban mal vestidos. Como tenían que trabajar tanto con buen como con mal tiempo, la mayoría llevaba los uniformes hechos jirones. La administración militar austriaca no les proporcionó otra ropa.
Más bien al frente sólo para alejarme de estas malditas avalanchas
A finales de febrero empezó a nevar. Al principio era ligera, pero luego se intensificó cada vez más, hasta que nevó copiosamente y tuvimos que quitarla de la carretera. La nieve estaba tan seca como la harina. En aquel momento, algunos empezaron a creer que mis advertencias no eran infundadas. Incluso los rusos dijeron que, aunque en Rusia hay nieve, no conocen cantidades como las de aquí. Sin embargo, yo no podía imaginar que una catástrofe estuviera tan cerca.
Extraño tiempo primaveral con avalanchas mortales
Los periódicos eslovenos de la época no prestaron mucha atención a la avalancha. Breves noticias en las ediciones de marzo mencionan que numerosas avalanchas también fueron mortales para muchos soldados italianos en Italia y que la nieve y las inundaciones también plantearon problemas importantes allí. También informaban de que el “extraño tiempo primaveral” provocó “muchas más avalanchas de lo habitual” en las montañas eslovenas. El 14 de marzo, el periódico Slovenski narod mencionó los daños causados por la avalancha desde Mojstrovka hasta la cabaña de Vršič, pero no se dijo nada de las víctimas humanas que sepultó bajo ella. Esta falta de información pudo deberse a que ni siquiera se conocía del todo el número real de víctimas, y se informaba de avalanchas catastróficas en otras partes de las montañas eslovenas. Durante los años de guerra, de 1915 a 1917, las avalanchas de nieve -las que conocemos- se cobraron aproximadamente 1.500 vidas.
En los años posteriores a la guerra, el trágico suceso de Vršič recibió más relatos escritos. Franc Uran decidió documentar la historia de la construcción de la carretera a través de Vršič y el sufrimiento padecido por los prisioneros rusos en el 40 aniversario de la catástrofe, ya que consideraba importante reavivar la memoria de estos hechos (su texto se publicó en Planinski vestnik en 1957). Este mes se cumplen 100 años desde que la avalancha de Mojstrovka sepultó bajo ella a numerosos prisioneros de guerra rusos y aterrorizó tanto a los supervivientes que se negaron, a cualquier precio, a regresar a sus barracones. Aunque la historia se ha contado muchas veces, merece otra mención en un aniversario tan significativo.
Italia entra en guerra, las obras de la carretera se aceleran
El desarrollo de la carretera a través de Vršič comenzó años antes de la guerra, e incluso después de su inicio, el ejército austrohúngaro reconoció la importancia estratégica de esta ruta. Después de que Italia declarara la guerra, la necesidad de esta conexión se hizo más urgente que nunca. La carretera existente a través del paso de Predel estaba demasiado expuesta al fuego enemigo, por lo que el ejército austrohúngaro sólo podía utilizarla de noche. También utilizaban un túnel subterráneo, que conducía de la mina de Rabelj a Log pod Mangartom, pero estas conexiones eran insuficientes. Por lo tanto, decidieron construir también una carretera sobre el paso de Vršič. Cuando los italianos empezaron a bombardear la carretera sobre el paso de Predel en junio de 1915, se aceleraron los esfuerzos de construcción en el paso de 1.611 metros de altura.
Todo el trabajo se detuvo. No teníamos ni idea de lo que había ocurrido al otro lado de Vršič. Nadie se atrevía a ir a la cumbre. Aquel día fue absolutamente imposible persuadir a los prisioneros rusos para que participaran en ninguna operación de rescate, e incluso los oficiales austriacos no tuvieron ni la voluntad ni el valor de ir al lugar de la catástrofe. Empezamos a especular sobre cuántas víctimas debía de haber.
Misa militar en Vršič, 1915
Sin embargo, algunos de nosotros nos reunimos y nos dirigimos a Vršič. Cuando llegamos, nos encontramos con una horrible escena de devastación. Donde el día anterior se alzaba el armazón de 20 metros de altura del monumento de Evgen, ahora no se veía nada: sólo una viga o un tablón rotos yacían en la nieve. La cantidad de nieve era inmensa y estaba compactada. Como seguía nevando y toda la cumbre estaba envuelta en la niebla, era imposible determinar de dónde había venido la avalancha o cómo se había producido.
Misa militar en Vršič, 1915
La misa militar de Vršič en 1915 fue un acto solemne y simbólico que reflejaba los tiempos difíciles y turbulentos de la Primera Guerra Mundial. En aquella época, el paso de Vršič tenía una gran importancia estratégica para el ejército austrohúngaro, ya que era una ruta crítica de suministro para las tropas y los materiales que se dirigían al frente del Isonzo. La misa, celebrada en este remoto y duro entorno alpino, sirvió probablemente como momento de solaz espiritual y unidad para los soldados y trabajadores que soportaban las penurias de la guerra. Esta reunión religiosa habría incluido tanto a soldados como a prisioneros de guerra rusos, que fueron obligados a trabajar en la construcción de la carretera de Vršič en condiciones extremas y a menudo inhumanas. Es probable que la misa tuviera un profundo significado para los presentes, ya que les proporcionaba un sentimiento de esperanza y fe en medio del agotador trabajo y el peligro siempre presente de las avalanchas, el frío y el conflicto. Las ceremonias religiosas de este tipo eran habituales en tiempos de guerra, pues ofrecían consuelo y un recordatorio de la humanidad compartida, incluso en medio de un sufrimiento inimaginable. El paso de Vršič, marcado posteriormente por avalanchas que se cobraron la vida de muchos trabajadores, sigue siendo un lugar imbuido de significado histórico y emocional. Acontecimientos como la misa militar sirven de recordatorio de la resistencia y la fe de quienes vivieron y trabajaron durante uno de los periodos más oscuros de la historia.
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La construcción comenzó en el verano de 1915
La construcción de la carretera comenzó en el verano de 1915, en cuanto se derritió la nieve. Aunque la carretera era transitable en otoño de ese mismo año, la construcción completa, incluidos los trabajos de mantenimiento, duró aproximadamente dos años y medio. Para maximizar la capacidad de tráfico y conscientes de que las condiciones invernales limitarían el uso de la carretera, se construyó también un teleférico de transporte paralelo de 30 kilómetros de longitud. El teleférico se terminó en 1915 en Log, en Trenta, y posteriormente se amplió. Se encargó la construcción de la carretera a una plantilla especialmente seleccionada de unidades pioneras austrohúngaras, que incluía a algunos civiles. Los ingenieros de construcción eran principalmente checos de habla alemana, junto con algunos húngaros. Según Uran, la ruta a Trenta se completó rápidamente y se dividió en 12 ó 13 tramos.
Inicialmente tolerantes con los rusos, más tarde se prohibió el contacto
En duras condiciones, unos 10.000 prisioneros de guerra rusos trabajaron en la carretera serpenteante, y otros obreros construyeron el teleférico y realizaron tareas en el valle. Se calcula que entre 10.000 y 12.000 soldados llegaron a Kranjska Gora en 1915 para la construcción de la carretera. Los primeros prisioneros siberianos llegaron a Kranjska Gora en septiembre de 1914. Uran los recuerda en sus escritos: “En otoño, el mando de guerra envió a 25 rusos a Kranjska Gora. Eran todos siberianos, gente alta y digna, alojados en el salón de Pečar. Soldados austriacos los custodiaban. Todas las mañanas salían de Kranjska Gora, cada uno con una barra de hierro, que entregaban a Močile. Estas barras de hierro se utilizaron más tarde para las barreras de alambre en Vršič. Esta era su tarea diaria. Por la noche, solían cantar varias canciones rusas, y los lugareños disfrutaban escuchándoles, y les traían pequeñas golosinas. Al principio, los guardias austriacos no lo prohibían, pero más tarde cualquier contacto con los rusos estaba estrictamente prohibido e incluso era peligroso, ya que cualquiera que fuera sorprendido era considerado inmediatamente un traidor a la patria.”
Trabajo duro en medio de una grave escasez
Llegaron nuevos convoyes de prisioneros de guerra y fueron alojados en asentamientos con barracones, que incluían estructuras de madera sobre cimientos de piedra, cocinas, una enfermería, almacenes y una panadería. Con la mayor parte de la población masculina local movilizada para la guerra, los prisioneros de los campos de batalla del este trabajaron en el teleférico, el mantenimiento de las carreteras, las infraestructuras del valle, los hospitales, los almacenes y los ferrocarriles, pero principalmente en el proyecto central de la época: la construcción de la carretera de Vršič.
Los prisioneros trabajaban en grupos de 25, supervisados por un soldado austriaco y un intérprete ruso, a menudo judío. Extraían piedra, construían viaductos y realizaban movimientos de tierra. Aunque el derecho internacional estipulaba que los prisioneros debían ser pagados por el trabajo forzado y protegidos, a menudo se ignoraban estas convenciones. En lugar de ello, se les obligaba a trabajar en condiciones de gran escasez y climatología adversa. Los barracones tenían poca calefacción y las raciones de comida eran inadecuadas. El exigente trabajo por carretera era peligroso, lo que provocó numerosas lesiones. Debido al frío, la humedad y la desnutrición, enfermedades como la disentería, el cólera y la viruela se propagaron entre los exhaustos prisioneros, a menudo con desenlaces fatales. “Los prisioneros iban mal vestidos. Como tenían que trabajar tanto con buen como con mal tiempo, la mayoría llevaba los uniformes hechos jirones. La administración de guerra austriaca no les proporcionó otra ropa. Como consecuencia, se propagaron entre ellos diversas enfermedades, como la disentería, incluso sanguinolenta, el cólera y la viruela, y muchos murieron”, escribe Uran.
Descubrieron a unos 15 prisioneros y a un guardia. Todos estaban horriblemente mutilados. Las vigas habían arrancado cabezas, brazos y piernas de algunos de los cuerpos. La idea de que aún pudiera haber seres vivos bajo la nieve era totalmente descabellada.
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Maltrato físico a los prisioneros
El cautiverio de los prisioneros, ya de por sí penoso, se vio agravado por las acciones de ciertos guardias, ingenieros y oficiales, que, como relata Uran, trataban a los rusos de forma inhumana y actuaban “brutalmente” con ellos. “Por la más mínima infracción, ataban a un prisionero a un árbol, donde se desmayaba en poco tiempo. Entonces, le echaban agua fría en la cara para reanimarle y le dejaban colgado de dos a tres horas. El más brutal de los ingenieros era Ing. Kavalir, húngaro, que supervisaba la sección bajo Močile. Cuando se emborrachaba, salía a la carretera con un pesado bastón y azotaba a los rusos indiscriminadamente, sin importarle dónde cayeran los golpes. Muchos guardias austriacos también disfrutaban golpeando a los rusos. Quejarse era imposible”.
Como culpaban a los italianos de prolongar la guerra, los prisioneros rusos tomaban represalias similares contra los soldados italianos capturados. “Cuando los guardias llevaban a los italianos capturados por la nueva carretera, los rusos siempre les atacaban con picos y palas, alegando que los italianos eran responsables de que la guerra aún continuara, que habría terminado hace mucho tiempo si Italia no hubiera ayudado a Rusia. Sólo con dificultad los guardias conseguían proteger a los italianos de ser asesinados en el acto.”
Muertes por enfermedad, frío e inanición
Los soldados rusos murieron de enfermedades, hipotermia, desnutrición y accidentes durante las voladuras u otros trabajos exigentes. Sus camaradas los enterraban donde podían a lo largo del camino, marcando las humildes tumbas con sencillas cruces ortodoxas de madera. También enterraron a algunos en el cementerio parroquial de Kranjska Gora, en el cementerio militar de Trenta o Soča y en otros lugares.
Se burlaron de las advertencias sobre las avalanchas
Los meses de invierno de 1915-1916 fueron inusualmente suaves, y los lugareños afirmaban que no habían visto un invierno así en más de treinta años. Esto llevó a los líderes de la construcción a burlarse de las advertencias de los montañeros locales, que advertían que el invierno aún no había mostrado sus verdaderos peligros y que los preparativos para las avalanchas no eran innecesarios.
“Llegó noviembre. En Močile se estaban levantando las primeras vigas de soporte para los tejados de protección contra aludes. Pero seguía sin nevar. Llegó diciembre y seguía sin caer ni un copo. Oficiales, ingenieros y la tripulación, todos los cuales me conocían, se burlaban de mí diciendo: “¿Dónde están esas avalanchas de las que no dejas de advertirnos?”. La Navidad de 1915 llegó y pasó. La noche del día de San Esteban cayó por fin un poco de nieve, y una pequeña avalancha procedente de Slemena sepultó a dos rusos hasta la cintura por encima de Močile. Riéndose, se desenterraron. Todos los que lo vieron se rieron de ellos, y aún más de mí”, escribe Uran, que se convirtió en blanco constante de burlas por sus advertencias de avalancha. “Casi me avergonzaba porque, de verdad, nunca había visto un invierno así”.
A pesar de ello, los ingenieros acabaron haciendo caso de su consejo, ya que asegurar la carretera sobre Vršič y mantener el acceso al frente era demasiado importante como para arriesgarse a que lo cerraran las avalanchas. Construyeron techos protectores contra avalanchas sobre la carretera, pero al final resultaron demasiado débiles para resistir el desastre que se produjo.
Todo parecía indicar que la carretera podría despejarse y reabrirse al tráfico. Pero entonces otra avalancha lo puso todo patas arriba. Una noche, después de que todos nos hubiéramos acostado, a las once y media, se oyó un rugido y un estruendo aterradores por encima de la cabaña de Voss. Los oficiales, sobresaltados en sus habitaciones, empezaron a gritar y corrieron a medio vestir al comedor, preguntando qué ocurría, mientras el suelo temblaba, e incluso la cabaña temblaba notablemente. La enorme avalancha descendía desde Slemena. Rugió y tronó durante algún tiempo, y luego todo quedó en silencio. Afortunadamente, no le pasó nada a la cabaña.
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Se acerca la primavera, pero la tormenta de nieve persiste
A finales de febrero, empezó a nevar, al principio ligeramente, pero pronto la nieve cayó con fuerza y continuó durante días sin parar. Estaba tan seca como la harina, recuerda Uran. “En ese momento, algunos empezaron a creer que mis advertencias no eran infundadas. Incluso los rusos dijeron que, aunque en Rusia nieva, nunca habían visto tales cantidades allí. Aun así, no podía imaginarme lo cerca que estaba la catástrofe”.
“¡Avalancha, avalancha!”
La fatal avalancha se produjo el miércoles 8 de marzo de 1916, alrededor de la 1 de la tarde. Se precipitó desde las laderas sur de Mojstrovka y Robičje, rompiendo los tejados de protección contra avalanchas antes de sepultar a todo el asentamiento de trabajadores de la carretera en el campamento norte. Uran recuerda el suceso: “El 8 de marzo de 1916, después de comer, tenía intención de subir a la cumbre para inspeccionar el trabajo. Salí de nuestra cabaña hacia la una en medio de una verdadera tormenta de nieve. Cuando llegué a Huda Ravna, oí un único y terrible grito procedente de innumerables gargantas que inmediatamente enmudecieron. Seguí avanzando lentamente y pronto me encontré con prisioneros rusos que corrían hacia mí con caras aterrorizadas, gritando: “¡Avalancha, avalancha!”. También llegaron algunos guardias austriacos. Todos los que venían de la cumbre estaban tan asustados que no pudimos sacarles ninguna información clara. Tampoco pudimos convencer a nadie de que volviera al lugar. Todos declararon que preferían que los mataran antes que volver. Incluso los oficiales e ingenieros estaban completamente paralizados y no sabían qué hacer, ya que toda comunicación con Kranjska Gora y el mando de allí se cortó al instante.”
A toda costa, lejos de las avalanchas
A pesar de su supuesta indestructibilidad, la avalancha destruyó la estructura de 20 metros de altura del monumento de Evgen. Todos los trabajos se detuvieron, escribe Uran. Nadie se atrevió a subir a la cumbre para evaluar la situación al otro lado de Vršič. No se pudo convencer a casi nadie para que inspeccionara el lugar de la catástrofe o rescatara a las víctimas. “Empezamos a especular sobre cuántas víctimas debía haber. En aquel momento, era imposible determinarlo con exactitud porque también había prisioneros rusos trabajando al otro lado del paso. Pero ya entonces nos dimos cuenta rápidamente de que faltaban unos 100 prisioneros rusos y varios guardias austriacos. Los oficiales de Tičarjev dom huyeron a nuestro lado e informaron de que todo en la cumbre estaba destruido y que Tičarjev dom estaba completamente evacuado.”
Se interrumpió el tráfico a través de Vršič y se enterraron las dos estaciones del teleférico en la cumbre. El miedo entre los prisioneros rusos era tan abrumador que ignoraban las órdenes, y los ingenieros y oficiales no fueron diferentes. “El mando en Kranjska Gora evacuó todas las estructuras hasta Vršič, sin dejar a nadie en los edificios o barracones. Los rusos estaban tan aterrorizados que el mando empezó a darse cuenta de que no podía confiar mucho en ellos. Los soldados, oficiales incluidos, no estaban menos asustados. Todos querían irse, incluso al frente, sólo para alejarse de esas malditas avalanchas”.
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A los Hijos de Rusia
La devastación dejada por las avalanchas sólo se hizo evidente cuando la nieve empezó a derretirse. La visión de los cuerpos mutilados debió de ser espantosa. Unos 15 cadáveres al día eran transportados a varios cementerios, principalmente en Kranjska Gora, el cementerio militar de Trenta, tumbas individuales en las laderas del paso y un lugar de enterramiento donde, más tarde ese mismo año, los prisioneros rusos erigieron una capilla ortodoxa conmemorativa para sus camaradas caídos. La capilla tenía torres con cúpulas de cebolla y era un homenaje a las víctimas. En 1937, los restos de los prisioneros rusos del cementerio de Kranjska Gora fueron trasladados a una tumba comunal cerca de la capilla. Durante la construcción de la carretera, el ingeniero Josip Slavec erigió una pirámide con la inscripción A los Hijos de Rusia cerca de la capilla, y también se colocaron allí restos óseos descubiertos durante las obras de la carretera.
Tras la guerra, la capilla fue mantenida por los habitantes de Kranjska Gora, así como por los prisioneros rusos que, debido a la revolución soviética, decidieron permanecer en Eslovenia. Desde 1992, representantes de ambas naciones y de dos confesiones cristianas se reúnen anualmente ante la capilla para honrar a los caídos.
Para los soldados rusos, la carretera, solemnemente bautizada con el nombre del Archiduque Eugenio al inaugurarse, se convirtió en la “Carretera de la Muerte”. Muchos se desplomaron y exhalaron su último aliento a lo largo de su camino, encontrando su lugar de descanso final a miles de kilómetros de su patria. Sin embargo, el camino también vio marchar a innumerables soldados austrohúngaros en dirección opuesta. Estos hombres aterrorizados, resignados desde hacía tiempo a la idea de que el final de la guerra estaba lejos, cruzaron Vršič hacia las cordilleras de Krn y Kanin o los campos de batalla cercanos a Bovec, acercándose cada vez más a su propia muerte.
Hoy en día es difícil conducir por esta carretera sin pararse a pensar en los innumerables soldados pobres, en el sinsentido de la guerra y en su horrible magnitud. Sin embargo, también merece la pena recordar la humanidad, la camaradería y la solidaridad simbolizadas por la Capilla Rusa, captadas tan vívidamente en una fotografía de grupo de soldados austrohúngaros y prisioneros rusos de pie juntos ante este monumento ortodoxo.
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Fuente: aquí
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